Dans l'Écosse des années trente, Mademoiselle Brodie enseigne de façon peu conventionnelle dans une des écoles de filles les plus huppées du pays... Une conspiration " administrative " se développe contre cette institutrice d'avant garde, convertie au catholicisme, qui a rassemblé autour d'elle un petit groupe constitué de ses meilleures élèves. Publié en 1961, puis adapté au cinéma, ce livre a rendu célèbre Muriel Spark, romancière, nouvelliste, poétesse et biographe d'Emily Brontë et de Mary Shelley. La réédition de ce titre, précédé d'Une serre sur l'East River et bientôt suivi de L'Ingénieur culturel, permet de rendre hommage à cette grande dame des lettres, décédée en avril 2006.
Telle est la présentation donnée par l'éditeur d'un ouvrage qui se révèle plus déconcertant à la lecture que ce qu'en laissait présager la quatrième de couverture : en effet, Mademoiselle Brodie se révèle un personnage particulièrement égocentrique, à la fois terriblement naïf et manipulateur ; elle cherche, "en son bel âge", à faire des jeunes filles qui passent entre ses mains "la crème de la crème". Pour ce faire, elle n'hésite pas à laisser de côté le programme d'études réglementaire, qu'elle juge inutile, pour parler avec admiration de Mussolini, des peintres de la Renaissance italienne, des avantages pour la peau de la crème démaquillante et de l'hamamélis, et même de sa vie amoureuse. Il n'en faut pas plus pour fasciner des jeunes filles que leur âge et leur éducation rendent facilement influençables ; cependant, en grandissant, l'une d'elle finira par la trahir...
Ce petit roman, très court et facile à lire, est écrit dans un style vif et assez cruel : aucun personnage n'échappe aux coups de griffes de l'auteur, qui semble vouloir régler ses comptes avec son passé. Tous les personnages sont épinglés avec causticité, et c'est peut-être là que réside le problème que j'ai rencontré avec ce livre : impossible de s'identifier aux personnages, qui sont tous mis à distance du lecteur, à cause de la cruauté avec laquelle l'auteur les traite. Bref, une oeuvre que son sujet rend intéressante, mais le livre qui rendra pleinement compte de l'influence néfaste que peut avoir un enseignant charismatique sur ses élèves reste encore à écrire.
A noter qu'une adaptation cinématographique a été réalisée en 1964, avec Maggie Smith dans le rôle principal.
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