Compartiment pour dames, d'Anita Nair.

Akhila a toujours fait ce qu’on attendait d’elle et tout sacrifié à sa famille. Mais un jour, elle en a assez et décide de partir en voyage pour faire un bilan de sa vie. Dans le train qui l’amène à destination, elle est dans un compartiment réservé aux femmes. Les autres passagères vont lui parler tour à tour de leur vie et de la situation de la femme dans une Inde coincée entre tradition et modernité…

Ce livre est écrit de manière très simple, et il est de ce fait très agréable à lire. Ce n'est pas une écriture recherchée, mais c'est néanmoins un livre bien écrit. Il y a des termes indiens qui sont fréquemment utilisés, en particulier pour parler de la nourriture, mais cela n'entrave pas la compréhension (d'ailleurs, il y a un mini lexique à la fin, auquel je n'ai pas eu recours, puisque je n'avais pas vu son existence).

J'ai été séduite par l'exotisme du roman, qui se manifeste dans le fait que l'auteur évoque les odeurs, la cuisine, l'atmosphère des rues de l'Inde, ainsi que les mentalités. Dans ce train, six femmes vont tour à tour raconter leur vie, Akhila étant celle qui à la fois les écoute et se raconte. Le roman n'est pas construit avec des chapitres qui feraient s'alterner les voix de ces six femmes, mais tout est entremêlé : chacune des histoires de ces femmes prend une valeur exemplaire.

Toutes ne m'ont pas marquée, en revanche, j'ai beaucoup aimé celle de la femme professeur de sciences-physiques qui a une vision très particulière de la vie (elle associe les êtres à des éléments chimiques en fonction de leurs caractéristiques) et qui décide d'engraisser son mari pour l'empêcher de nuire (le rapport à la nourriture est analysé de manière très fine dans cette histoire).

J'ai également beaucoup aimé le récit de cette jeune femme élevée de manière traditionnelle, qui, à la suite d'un voyage en Europe, s'émancipe (elle s'habille à l'europénne et adopte un comportement "assez libre", pour ensuite revenir au conformisme dans lequel elle a été élevée, jusqu'au jour où elle décide de prendre sa vie en main et d'apprendre toute seule à nager). Les passages où elle se rend en cachette au bord de la piscine pour observer les autres nageurs, et la description du moment où elle réussit à retrouver la maîtrise d'elle-même et de son corps sont très beaux.

J'ai regretté que l'histoire de la jeune fille si liée à sa grand-mère ne soit pas davantage creusée, et j'ai trouvé l'histoire de la femme aux origines si modestes absolument terrible. Je n'ai pas trop aimé cette histoire ; j'ai trouvé certains de ses aspects assez glauques et dérangeants.

C'est un roman dont le ton est résolument féministe et qui apporte un point de vue nuancé sur la condition féminine. J'ai été scandalisée par la façon dont Akhila avait été traitée par certains membres de sa famille ; en revanche, je n'ai pas trop aimé la façon dont son histoire finit (mais chut !) ;)

En somme, c'est un livre vraiment intéressant, et l'on ne s'ennuie pas du tout. Je trouve qu'en plus d'être dépaysant, les problèmes qu'il évoque ne sont pas circonscrits à l'Inde ; c'est un roman qui pousse à réfléchir et qui s'avère très stimulant pour l'esprit.

Lu dans le cadre du Mois de l'Inde sur Whoopsy Daisy.