Quo Vadis, d'Henryk Sienkiewicz et Mervyn LeRoy.

Henryk Sienkiewicz est un auteur polonais qui vécut au XIXème siècle et s'illustra dans le genre historique. Son roman le plus connu, Quo vadis ("Où vas-tu ?" en latin) lui valut le Prix Nobel de littérature en 1905.

Rome, 64 ap. J.-C. Vinicius est amoureux ! La belle Lygie a conquis son cœur. Mais celle-ci est chrétienne ! Comme tous les adeptes de sa religion, elle doit vivre dans les Catacombes... et subir les persécutions de l'Empereur Néron ! Lygie doit mourir ! Pour la sauver, le jeune patricien osera-t-il affronter la colère des Romains ?

J'ai redécouvert récemment ce roman dans une version abrégée, alors que plus jeune je l'avais lu dans son intégralité : j'en avais gardé un excellent souvenir, et j'avais un peu peur qu'une relecture adulte ne ternisse ce sentiment. Même si certains aspects du livre - l'intrigue sentimentale et le côté militant de l'auteur, un catholique polonais convaincu - m'ont parfois fait sourire, je me suis laissée prendre au charme de ce roman historique qui met en scène l'Antiquité avec brio et réussi à nous la rendre particulièrement vivante. Henryk Sienkiewicz n'a rien à renier à Dumas, et sa description d'une Rome qui amorce sa décadence est tout bonnement bluffante. Néron, Poppée, Pétrone, Tigelin, tous les personnages décrits par Tacite apparaissent sous nos yeux, criants de vérité, et les apôtres Pierre et Paul nous sont dépeints comme des géants à leur mesure. Le mode de vie des Romains, la description de la vie à la cour, l'incendie de Rome, et les Chrétiens livrés aux lions pour assouvir le mécontentement du peuple qui les considère comme à l'origine de l'incendie constituent des scènes d'anthologie au milieu d'une intrigue riche en rebondissements.

L'adaptation cinématographique qui date de 1951, se trouvait en haut de ma pile de dvds à voir : j'ai pris le temps de voir le film ce week-end, et wow ! Ce peplum est tout bonnement époustouflant ! Depuis plusieurs années, je m'intéresse de près à ce genre cinématographique très particulier, méprisé par la critique, adulé par le public. Quo vadis, sans atteindre au chef d'oeuvre, est sans doute l'un des meilleurs que j'aie jamais vus. Cette oeuvre colle au plus près de l'oeuvre d'Henry Sienkiewicz en s'autorisant quelques libertés bienvenues : avec un scénario de départ aussi génial, le film partait sur de bonnes bases.

Robert Taylor incarne à merveille le soldat romain violent et brutal, et Déborah Kerr, qui joue le rôle difficile de la jeune chrétienne, parvient à lui donner beaucoup de présence ; leur couple semble plus crédible à l'écran que dans le livre, et les tourments de l'un et de l'autre nous les rendent attachants - les deux personnages vivent symbolisent en effet le conflit entre les valeurs païennes et les valeurs chrétiennes, Vinicius ayant du mal à renoncer aux premières pour adopter les secondes, et Lygie peinant à concilier son amour et sa foi, alors qu'elle est très attirée par Vinicius.

Mais le film n'aurait que peu d'intérêt sans la présence de personnages secondaires qui sont au moins aussi importants que les personnages principaux, comme :

- Pétrone, joué par Leo Genn, qui incarne "l'arbitre des élégances", homme de cour brillant qui aime à jouer avec le feu avec Néron, ne se privant pas de l'abreuver de sarcasmes tout en maniant habilement la flatterie.

Ce personnage incarne ce que l'Empire romain a produit de meilleur, un goût éclairé pour la politique et les arts malheureusement contrebalancé par une paresse rare.

- la serpentine et venimeuse Poppée, jouée par Patricia Laffan, qui manipule Néron et les hommes à sa guise, tout en faisant preuve d'une cruauté extrême ;

- Néron lui-même, joué par Peter Ustinov, qui oscille entre cabotinage et talent : son Néron est plus vrai que nature : ses ridicules font rire, sa folie fait peur, et sa solitude extrême fait pitié. Il a à la fois quelque chose de grand et d'enfantin, une dimension sublime et dérisoire.

Le film joue à la fois sur la dimension intime et spectaculaire, ce qui nous vaut de beaux moments de débats intérieurs, mais aussi des scènes de foules qui sont l'une des grandes réussites du film, puisque malgré quelques trucages, ce sont des milliers de figurants que nous apercevons à l'écran, lors du triomphe de Vinicius au début du film, mais aussi lors de l'incendie de Rome et lors des jeux du cirque où les Chrétiens sont jetés en pâture, Néron leur faisant porter la responsabilité de la catastrophe, et enfin lors de la scène finale, lorsque la foule envahit le palais pour assassiner Néron.

Le film n'omet pas la dimension religieuse, et même si esthétiquement, les scènes qui mettent en scène les Chrétiens ne sont pas toutes des plus réussies, elles font forte impression sur le spectateur, à cause du message délivré : un message de paix et d'amour au milieu d'un monde où la violence et la barbarie font partie du quotidien.

Réalisé en 1950, Quo Vadis eut une genèse compliquée : en projet dans les années 1930 -1940, la seconde guerre mondiale retarda sa réalisation, et il fallut attendre un "mieux économique" pour que tournage en Italie soit rendu possible. Quo Vadis bénéficia en effet de moyens considérables. Gregory Peck et Elizabeth Taylor et Charles Laughton furent d'abord pressentis pour les rôles de Vinicius, Lygie et Néron, avant que ceux-ci échoient finalement à Robert Taylor, comme prévu à l'origine ; Déborah Kerr, jeune actrice brittanique, et Peter Ustinov. Le film porte la marque de l'histoire récente, car rien n'interdit d'établir des parallèles entre l'Empire romain et les régimes fascistes qui avaient mis l'Europe à feu et à sang quelques années auparavant.

La critique du Cinéphile Stakhanoviste :
http://chroniqueducinephilestakhanoviste.blogspot.com/2010_05_01_archive.html